세계가 대공황에서 벗어나기 시작할 무렵, 흥미로운 새로운 형태의 교통수단이 세계를 흥분시켰습니다. 그러나 어느 순간, 말 그대로 불타버렸습니다.
비행기는 1903년에 발명되었고 제1차 세계대전 동안 세계 각국의 군대에서 빠르게 채택되었으나, 1930년대의 항공 여행은 결코 호화롭지 않았습니다.
하지만 조용하고 비교적 안정적인 비행이 가능한 호화로운 경비행선(제플린)이라는 새로운 항공기가 세간의 이목을 끌었습니다.
대공황에서 벗어나려는 세계 속에서, 과연 제플린 비행선이 새로운 항공 여행의 물결이 될 수 있을까요? 불행히도, 1937년 5월 6일에 벌어진 한 번의 참사로 인해 이 교통수단은 비극적으로 끝나게 됩니다.
수소로 가득 찬 호화로운 힌덴부르크 비행선이 맨체스터 타운십, 뉴저지 상공에서 도킹을 시도하던 중 불이 붙었고, 순식간에 불길에 휩싸였습니다.
서막: 상업 항공 여행의 초기 단계
제1차 세계대전은 비행기가 매우 다재다능하다는 것을 보여주었고, 전쟁이 끝난 후 곧바로 승객과 화물을 운송하는 데 사용되었습니다.
전후 비행기들은 우편을 배달하고, 곡예 비행을 선보이는 바른스토밍쇼에서 인기를 끌었습니다. 이러한 초기 민간 항공기 비행은 위험한 경우가 많았으며, 많은 사상자가 발생하곤 했습니다.
1914년, 미국에서 최초로 승객이 비행했을 때, 승객은 개방된 조종석에서 조종사 옆에 앉아야 했습니다. 1920년대에 들어서면서 승객이 실내에 앉을 수 있는 항공기가 개발되었고, 포드 트라이모터(Ford Tri-Motor)가 대중 사이에서 인기를 얻었습니다.
1920년대 후반과 1930년대 초반에 승객 항공기 개발이 진전되었으나, 대공황으로 인해 초기 항공사의 수익이 악화되면서 항공기 개발은 더뎌졌습니다.
1929년의 주식 시장 붕괴 몇 달 전에 설립된 델타 항공사와 같은 항공사들도 있었습니다.
1920년대에 포드 트라이모터와 독일산 폭커(Fokker) 항공기는 1910년대의 개방형 조종석보다는 더 편안했으나, 1930년대 초반까지 항공 여행은 여전히 시끄럽고 흔들렸으며 빠르지 않았습니다.
서막: 호화로운 여행에 대한 수요
항공 여행은 흥미롭기는 했지만, 장거리 여행을 할 수 있는 사람들은 호화로운 여행을 원했습니다.
1920년대에 도로와 기차가 크게 개선되면서 여행의 편안함에 대한 기대가 높아졌습니다. 따라서 부유층은 기차 여행보다 불편한 항공 여행을 할 이유가 없었습니다.
해외 여행의 경우, 1등석 승객들에게는 럭셔리 라이너가 최고의 편안함을 제공했습니다. 황금 시대(Gilded Age) 이래로, 부유층은 항상 스타일 있게 여행하는 것에 익숙했습니다.
1930년까지 대서양을 횡단하는 데 럭셔리 라이너를 타고도 최소 4일이 걸렸습니다.
비행기가 이러한 편안함을 제공하면서도 배보다 훨씬 빠른 여행을 가능하게 할 경우, 상당한 수익을 올릴 수 있을 것이었습니다.
1927년, 미국인 파일럿 찰스 린드버그가 처음으로 대서양을 무착륙 비행한 일로 유명해졌습니다. 승객도 편안한 무착륙 대서양 횡단 비행을 즐길 수 있다면 어떨까요?
서막: 동력 비행선
대중은 주로 비행기에 관심을 두었지만, 다른 형태의 항공 교통수단도 있었습니다.
최초의 유인 비행은 1783년, 열기구에서 이루어졌으며, 뜨거운 공기가 무거운 바구니를 들어 올리기에 충분한 부력을 제공했습니다.
비록 열기구는 처음에는 새롭고 매우 흥미로웠지만, 주요한 약점이 있었습니다. 조종이 어려웠다는 점입니다.
1850년대, 프랑스의 앙리 기파르(Henri Giffard)는 최초의 진정한 동력 비행선을 개발하여, 비교적 조용한 날에 조종이 가능하게 했습니다.
남북 전쟁 중, 수소가 충전된 풍선이 정찰용으로 사용되어, 연합군 병사들을 공중으로 띄워 남부 동맹군의 움직임을 정찰하고 지상의 동료들에게 신호를 보냈습니다.
1884년, 최초로 비행 전 과정을 통제할 수 있는 동력 비행선이 등장했습니다. 13년 후, 내연기관이 처음으로 비행선을 구동하는 데 사용되었고, 이로 인해 비행선의 통제 능력이 크게 향상되었습니다.
몇 년 후, 페르디난트 폰 제플린(Ferdinand von Zeppelin) 백작은 자신의 경비행선에 강철 뼈대를 사용하는 디자인으로 비행선을 혁신했습니다.
그의 첫 동력 비행선인 'LZ-1'은 1900년에 처음으로 시험 비행에 성공했습니다. 이후의 비행선들은 제플린 백작의 디자인을 채택하여 긴 원통형 강철 뼈대와 가벼운 가스를 담는 외피로 제작되었습니다.
1910년대: 첫 번째 여객 비행선
제플린 스타일의 비행선은 곧 안정성과 기동성이 개선되었습니다.
1911년, 첫 여객 제플린인 'LZ-10 슈바벤(Schwaben)'이 운항을 시작했습니다. 제플린 여객 서비스는 1914년 제1차 세계대전이 발발하면서 중단되었고, 비행선들은 전쟁 목적으로 전환되었습니다.
전쟁 중 독일의 제플린은 프랑스의 비행선보다 훨씬 효과적이었고, 독일 비행선은 연합국 비행선보다 거의 두 배 더 빠르게 비행할 수 있었습니다.
제플린은 공중 정찰에 사용되었으며 성공적으로 평가받았습니다.
독일군은 전쟁 동안 약 60대의 제플린을 사용했으며, 그중 하나는 동아프리카에 있는 독일군 부대를 보급하는 임무를 95시간 동안 비행하며 기록을 세웠습니다.
전쟁이 끝난 후, 1919년에 여객 서비스가 재개되었고, 최신 제플린은 기술적으로 더욱 향상되었습니다.
'LZ-120 보덴제(Bodensee)'는 네 개의 강력한 엔진을 탑재하여 시속 80마일(약 130km)에 달할 수 있었으며, 당시의 비행기와 거의 맞먹는 속도를 자랑했습니다.
그러나 제플린은 베르사유 조약에 따라 프랑스로 넘겨졌으며, 이는 독일의 전쟁 장비를 박탈하는 조치였습니다.
제플린이 공습 중 프랑스와 영국을 폭격한 바 있어, 배상금으로 몰수되었습니다. 독일은 1926년에야 비로소 다시 비행선을 건조할 수 있게 되었습니다.
1919-1930년대: 비행선의 성공
독일산 제플린의 성공은 민간 항공뿐 아니라 군사 항공에서도 두각을 나타냈으며, 이는 제1차 세계대전의 연합국, 특히 미국의 주목을 받았습니다.
1923년, 미국에서 처음으로 제플린이 제작되었으며, 이는 1917년 영국을 폭격하던 중 격추된 독일 제플린을 역설계한 결과였습니다.
같은 시기, 미국은 불연성 헬륨을 채운 제플린을 처음으로 사용했으나, 대부분의 비행선은 여전히 더 저렴하고 쉽게 구할 수 있는 수소를 사용했습니다.
1924년, 최초로 수직 정박탑이 사용되어 제플린이 착륙하지 않고도 정박할 수 있게 되었으며, 이는 사용의 편리성을 높였습니다.
같은 해에 뉴저지와 독일 간의 첫 제플린 비행이 시작되었고, 제플린은 약 5,000마일을 이동했습니다. 1928년, '그라프 제플린(Graf Zeppelin)'이 완성되었으며, 이는 사망한 제플린 백작의 이름을 딴 비행선입니다.
1936-37년: 힌덴부르크의 운명적인 비행
1936년, 힌덴부르크는 승객 서비스를 시작하여 5월에 51명의 승객을 대서양을 건너 수송했습니다.
그 거대한 비행선은 여전히 신기한 모습이었고, 이틀 반 만에 대서양을 횡단하는 전설적인 여행을 제공했습니다.
1936년 8월 10일, 힌덴부르크는 프랑크푸르트에서 뉴저지까지 43시간 만에 도달하는 속도 기록을 세웠습니다.
그러나 비극적으로도 1937년 시즌이 마지막이 되었습니다.
1937년 5월 6일, 저녁 7시 25분에 뉴저지 레이크허스트 해군 기지에 도킹을 시도하던 중, 힌덴부르크가 불길에 휩싸이게 되었습니다. 당시 카메라로 촬영 중이었던 상황이었습니다.
40초 만에 비행선의 모든 외피가 불타올랐고, 비행선은 땅으로 추락했습니다. 이로 인해 36명이 사망했으며, 당시 라디오 뉴스 보도에서 "오, 인간이여!"라는 유명한 표현이 등장했습니다.
수백 명의 관중들이 이 장면을 지켜보고 있었습니다. 비행선을 도킹시키기 위해서는 대규모의 인력이 필요했으며, 미국 군인들이 구조를 돕기 위해 신속하게 현장에 도착했습니다.
놀랍게도, 힌덴부르크에 타고 있던 승객 대부분이 생존했지만, 생생한 뉴스 보도와 영상은 전 세계에 충격을 주었습니다. 사고 현장은 즉시 보안 조치가 필요했고, 전 세계의 관심이 집중되었습니다.
힌덴부르크 참사에 대한 반응
유럽에 폭풍우가 몰아치기 전, 미국 대통령 프랭클린 D. 루즈벨트는 힌덴부르크 추락사고에 대해 독일 독재자 아돌프 히틀러에게 조의를 표했습니다.
참사는 전 세계 대중에게 큰 충격을 주었고, 현장에서의 감정적인 보도는 사건의 드라마를 더했습니다.
이전의 비행선 참사들은 대중의 비행선 여행에 대한 신뢰를 크게 떨어뜨리지 않았지만, 힌덴부르크 참사는 최초로 영상으로 기록된 비행선 참사였기 때문에 그 충격은 더욱 컸습니다.
유럽과 북미의 수백만 명의 사람들은 이 사건을 통해 수소가 채워진 비행선을 잠재적인 재앙으로 인식하게 되었습니다. 조사관들은 힌덴부르크를 휩쓴 화재의 정확한 원인을 규명하려 했지만, 복잡한 상황은 대중의 불안을 잠재우지 못했습니다.
엘리너 루즈벨트, 미국 대통령 프랭클린 D. 루즈벨트의 부인은 이 사건이 그녀의 비행을 방해하지 않을 것이라고 밝혔습니다.
미국과 나치 독일 간의 긴장이 고조되고 있던 상황에도 불구하고, 루즈벨트 대통령은 독일의 독재자 히틀러에게 조의 메시지를 보냈으며, 히틀러는 이에 감사를 표했습니다.
이 사건으로 인해 비행선 시대는 사실상 끝났으며, 힌덴부르크의 자매선 LZ-130 그라프 제플린은 사고 이후 유일하게 완성된 비행선이었습니다.
그라프 제플린은 1937년 5월 6일 사고 당시 거의 완성된 상태였고, 이후 재발 방지를 위해 수소 대신 헬륨을 사용하도록 개조되었습니다.
1938년~제2차 세계대전: 비행선의 제한적 역할
제2차 세계대전이 다가오면서 그라프 제플린은 필요한 헬륨을 받지 못했고, 다시 수소를 사용하게 되었습니다.
마지막 비행은 1939년 8월 20일에 이루어졌으며, 이는 유럽에서 전쟁이 발발하기 불과 2주 전이었습니다.
승객용으로 설계된 모든 비행선은 1940년 3월 독일 군대에 의해 전부 해체되어 군사 장비의 부품으로 재활용되었습니다. 반면, 미국은 제2차 세계대전 동안 비행선의 사용을 늘렸습니다.
비행선은 해안 지역과 항로를 순찰하며 적의 잠수함을 탐지하는 데 사용되었습니다. 이들은 제플린과는 달리 비강형(rigid frame이 없는) 비행선인 블림프로, 공기 주입식 구조를 가지고 있었습니다.
무장되지 않은 블림프는 적의 행동을 관찰하고, 무장한 함선에 이를 보고하여 효과적인 대응을 할 수 있었습니다.
제1차 세계대전 때와는 달리 비행선은 공격용 무기로 사용되지 않았는데, 이는 비행선이 느리고 큰 표적이 되어 전투기나 지상에 배치된 대공포에 쉽게 맞을 수 있었기 때문입니다.
전쟁 이후, 미국은 소수의 블림프를 유지했으며, 이들은 1962년에 완전히 퇴역되었습니다.
오늘날: 비행선의 미래는 있을까?
현대의 항공기와 비교할 때, 비행선은 속도 면에서 경쟁력이 없습니다. 그러나 환경 운동이 부각되면서 가벼운 공기로 비행하는 비행선에 대한 지지가 다시 생기고 있습니다.
항공기는 엄청난 양의 연료를 소모하며, 상당한 양의 오염 물질을 배출합니다. 일부 분석가들은 헬륨이 채워진 비행선이 항공기보다 환경 친화적일 수 있다고 주장하고 있습니다.
비행선은 속도는 느리지만, 더 다양한 장소에 착륙할 수 있어 비싼 공항 인프라를 절약할 수 있습니다.
헬륨으로 채워진 새로운 비행선과 전기 모터, 혹은 심지어 태양광을 결합하면 환경을 고려하는 기업들에게 매력적인 투자 대상이 될 수 있습니다.
수소는 헬륨보다 훨씬 저렴하지만, 오늘날에는 안전하게 사용할 수 있다는 주장도 있습니다. 비행선은 또한 도로나 철도로 접근하기 어려운 지역으로 비상하지 않은 화물을 운송하는 방법으로 사용될 수도 있습니다.
2020년대 후반에 상업적으로 성공적인 비행선이 다시 등장할지는 미지수지만, 흥미로운 발전이 될 수 있을 것입니다.